Mężczyźni szanowali wiek, owszem. Ale odchodzili z innych powodów.
Gdy ekspedycja zaczęła formować linię, Amastan podszedł do niego.
„Nie powinniśmy zajmować zachodniej części basenu” – powiedział ostrożnie po francusku.
Marchand spojrzał na niego. „Jesteśmy tu z powodu basenu zachodniego”.
„Jest inny sposób.”
„Dłuższa droga?”
“Tak.”
„Jak długo jeszcze?”
Amastan spojrzał na południe, gdzie upał zaczął się gromadzić, tworząc drżące zasłony. „Wystarczająco długo, żeby wrócić”.
Rinard, podsłuchując, podszedł bliżej. „Czy jest jakiś problem ze studniami?”
„Jest woda” – powiedział Amastan.
„Bandyci?”
“NIE.”
„A potem co?”
Spojrzenie starego przewodnika przesuwało się po wozach, instrumentach, zwiniętych namiotach, pudełkach z płytami fotograficznymi i karabinach ustawionych obok prowadzącego muła.
„Są miejsca” – powiedział – „w których człowiek nie powinien mierzyć”
Marchand słyszał już takie rzeczy. Każdy kraj miał zakazane skały, nawiedzone źródła, doliny, gdzie duchy nie tolerowały żelaza, grzbiety, na których miejscowi odmawiali snu. Nie odrzucał ich całkowicie. Strach, z jego doświadczenia, często był praktyczną wiedzą ubraną w przesąd. Nawiedzona dolina mogła zawierać złą wodę. Przeklęte wzgórze mogło być niestabilne. Zakazany gaj mógł należeć do ludzi z karabinami.
„Co znajduje się w zachodniej części basenu?” – zapytał.
Amastan nic nie odpowiedział.
Marchand czekał.
W końcu przewodnik odpowiedział: „Stare rzeczy”.
Rinard prychnął cicho. „Mój zawód opiera się na starych rzeczach”.
„To nie jest dla twojego zawodu.”
Marchand przyjrzał mu się uważnie. „Podążymy zaplanowaną trasą”.
Amastan spuścił wzrok, ale nie z uległości. Bardziej przypominało to litość.
„Jak sobie życzysz.”
Odlecieli pod białym porannym niebem.
Przez pierwsze trzy tygodnie nic się nie działo poza przewidywalną nędzą podróży po pustyni. Dni zaczynały się od chłodu tak ostrego, że palce sztywniały im wokół kubków, a potem narastał upał, który spłaszczał myśli. Piasek wdzierał się w każdą szwę. Skóra pękała. Usta pękały. Muły robiły się kapryśne i chude. W nocy gwiazdy pojawiały się w takiej liczbie, że Vasseur kiedyś szepnął z autentycznym smutkiem, że niebo wygląda na chore.
Notatki Marchanda z tego okresu pozostały dokładne.
30 marca: Niska, żwirowa równina. Rzadkie zarośla. Wiatr wschodni z południowo-wschodnim. Skorygowano poprzednią prognozę wysokości o 14 metrów.
2 kwietnia: Suchy kanał, szerokość około 70 metrów. Ślady sezonowego przepływu. Brak stojącej wody. Rozbiliśmy obóz na współrzędnych…
9 kwietnia: Malowidła naskalne na osłoniętej ścianie. Bydło. Postacie ludzkie. Dwa duże zwierzęta, prawdopodobnie hipopotamy. Vasseur sfotografował tablicę A-12.
Rinard był zafascynowany tym kamieniem.
„To był podmokły teren” – powiedział pewnego wieczoru, trzymając w blasku ognia fragment skały osadowej. „Nie wilgotny. Nie podlewany od czasu do czasu. Mokry. Spójrz na te warstwy. Drobne osady. Spokojna woda. Jeziora, Marchand. Prawdziwe jeziora”.
Marchand siedział z notesem na jednym kolanie. „W raportach wspomina się o starożytnych basenach”.
„Raporty zaniżają tę wartość.”
„Raporty często tak mówią.”
Rinard obrócił kamień w palcach. „Wyobrażasz sobie to zielone miejsce?”
Marchand spojrzał poza ogień.
Pustynia nocą nie przypominała pustyni za dnia. Światło dzienne sprawiało, że wydawała się martwa. Noc dodawała jej głębi. Wydmy zamieniały się w przycupnięte masy. Równiny otwierały się niczym ciemna woda. W oddali ryczał szakal, a dźwięk był tak cichy i ludzki, że Vasseur przestał czyścić obiektyw aparatu.
„Nie” – powiedział Marchand.
Rinard uśmiechnął się. „Spróbuj.”
„Wolę to, co mierzalne.”
„To jest twoje wielkie ograniczenie.”
„Dlatego też mam pracę”.
Geolog się roześmiał, ale Amastan, siedzący tuż poza zasięgiem światła ogniska, odezwał się, nie podnosząc wzroku.
„Było zielone” – powiedział.
Rinard pochylił się do przodu. „Twoi ludzie mają o tym jakieś historie?”
„Mój lud ma opowieści o wielu rzeczach.”
„O jeziorach?”
“Tak.”
„Lasy?”
Pauza.
Wtedy Amastan powiedział: „Lasy, które tu nie pasowały”.
Ołówek Marchanda zatrzymał się.
„Co to znaczy?”
Stary przewodnik naciągnął wyżej zasłonę, chroniąc się przed nocnym wiatrem. „To znaczy, że niektóre drzewa rosną z wody. Inne z ziemi. Niektóre przynoszą ręce zbyt wielkie, by je zapamiętać”.
Vasseur spojrzał niespokojnie. „Ręce?”
Do 18 kwietnia ich trasa zakręciła dalej na zachód niż planowano, ponieważ jedna ze studni oznaczonych na francuskich mapach okazała się jedynie płytkim zagłębieniem wypełnionym martwymi chrząszczami i pojedynczym skrawkiem wybielonej słońcem tkaniny. Marchand podejrzewał, że studnia przemieściła się w lokalnej pamięci lub została błędnie oznaczona przez poprzedniego geodetę, zbyt wyczerpanego, by się tym przejmować. Każde z tych wyjaśnień go irytowało.
Tej nocy rozbili obóz obok grzbietu z czarnych skał, wznoszącego się nad równiną niczym kręgosłup jakiegoś pogrzebanego zwierzęcia. Wiatr niósł ze sobą zapach minerałów, gorzki i metaliczny. Przewodnicy byli cichsi niż zwykle. Nawet muły zdawały się niechętnie siadać.
Około północy Marchanda obudziły głosy.
Otworzył oczy pod niskim płótnem namiotu. Przez chwilę nie mógł sobie przypomnieć, gdzie jest. Potem pustynia powróciła: zapach kurzu, potu muła, popiołu i suchej wełny.
Na zewnątrz mężczyźni szemrali w języku tamasheq.
Marchand sięgnął po buty i wyszedł.
Księżyc był prawie w pełni, oświetlając obóz błękitno-białym światłem. Kilku przewodników stało na skraju obozu, zwróconych na południe. Amastan był wśród nich.
„O co chodzi?” zapytał Marchand.
Mężczyźni ucichli.
Amastan odwrócił się. “Nic.”
„Obudziłeś obóz bez powodu?”
„Nikt nie obudził obozu”.
Marchand wpatrywał się w oświetloną księżycem równinę. Początkowo widział tylko piasek i kamienie. Potem, w oddali, coś bladego odbiło światło.
Linia.
Nie, kilka linijek.
Równoległe grzbiety ciągnęły się przez dno pustyni, za grzbietem, zbyt daleko, by je wyraźnie rozróżnić. Mogły to być wydmy, ale wydmy nie biegły tak prosto. Mogły to być odsłonięte półki skalne, ale odstępy między nimi wydawały się zbyt regularne.
„Czy to jest zachodnia część basenu?” – zapytał Marchand.
Twarz Amastana była ukryta, lecz jego oczy były widoczne.
„To już niedaleko.”
Stary przewodnik spojrzał na pozostałych mężczyzn. Żaden z nich się nie odezwał.
W końcu Amastan powiedział: „Jutro poprosisz o ich zobaczenie”.
„Pytam teraz.”
„Jutro” – powtórzył przewodnik – „spytasz inaczej”.
Marchand nie lubił zagadek. Nie znosił ich, zwłaszcza gdy zadawali je ludzie znający teren lepiej niż on. Ale naciskanie na niego przed innymi nic by nie dało.
Wrócił do namiotu i już nie spał.
O świcie grzbiety zniknęły.
Albo zdawało się, że odeszło.
Poranne światło spłaszczyło równinę, zacierając srebrzystą geometrię widoczną pod księżycem. Marchand jadł twardy chleb i daktyle, nie czując ich smaku. Rinard to zauważył.
„Widziałeś coś wczoraj w nocy” – powiedział geolog.
„Przewodnicy też.”
“Co?”
„Linie na południu”.
Rinard spojrzał w tamtą stronę. „Widzę kamienie”.
„Ja też.”
„Więc może ci się śniło.”
„Byłem obudzony.”
„Stały się gorsze rzeczy”.
Po śniadaniu Marchand zadzwonił do Amastana.
Przewodnik podszedł powoli.
„Wiesz, co widziałem” – powiedział Marchand.
“Tak.”
„Zabierzesz nas tam.”
“NIE.”
„Moim obowiązkiem jest utrzymanie cię przy życiu”.
„Więc prowadź nas.”
Oczy Amastana stały się twardsze.
„Jest takie miejsce za tym grzbietem” – powiedział. „Mój dziadek nazywał je miejscem olbrzymów, którzy polegli. Jego dziadek tak je nazywał. Ta nazwa jest starsza niż tutejsze plemiona. Starsza niż modlitwy, którymi teraz się posługują. Starsza niż język, którym je nazywamy”.
Rinard podszedł bliżej. Vasseur również, niosąc w ręku blaszany kubek z wystygłą kawą.
„Jaki olbrzymy?” – zapytał Vasseur.
Amastan go zignorował.
Marchand powiedział: „Mówiłeś mi, żebym nie mierzył pewnych miejsc”.
“Tak.”
„To jest jeden z nich?”
„To jest to miejsce.”
“Dlaczego?”
Stary przewodnik zdawał się starannie dobierać słowa.
„Bo to, co tam leży, nie chce być liczone.”
Rinard się uśmiechnął, ale nie był to jego zwykły uśmiech. „Skały nie mają preferencji”.
Amastan spojrzał na niego. „Nie znasz tych skał.”
Marchand utkwił wzrok starca. Praktyczna część jego umysłu rozumiała zagrożenie. Jeśli przewodnicy odmówią, wyprawa może się załamać. Byli już daleko od wsparcia. Woda zależała od lokalnej wiedzy. W takim kraju duma może zabić człowieka szybciej niż gorączka.
Ale w świetle księżyca były kolejki.
Proste linie.
Nadal mógł je widzieć, gdy zamknął oczy.
„Zabierzcie tylko nas” – powiedział Marchand. „Ja, Rinard, Vasseur i dwóch asystentów. Zostawimy tu główny obóz. Nie będziemy niczego ruszać”.
Amastan zaśmiał się cicho i bez humoru.
Mimo to godzinę później poprowadził ich na południe.
Szli bez wózków. Vasseur miał przy sobie przenośny aparat fotograficzny, dwie klisze i przeklinał pod nosem za każdym razem, gdy piasek się przesuwał. Rinard niósł młotek i woreczek z próbkami. Marchand niósł instrumenty, manierkę, notatnik i rewolwer, którego nie spodziewał się potrzebować.
Temperatura rosła szybko.
Równina za grzbietem była twardsza, niż wyglądała z obozu – powierzchnia zbitej skorupy piasku i żwiru, poszarpana płytkimi wąwozami. Wszędzie leżały porozrzucane czarne kamienie, niektóre gładkie jak głazy rzeczne, inne poszarpane i pokryte pęcherzami. Po godzinie obóz zniknął za nimi.
Pierwszy grzbiet pojawił się tuż przed południem.
Marchand początkowo widział go jako niski mur z ciemnego kamienia wznoszący się z piasku. Ciągnął się ze wschodu na zachód przez równinę, ginąc pod wydmami na obu końcach. Jego powierzchnia została wypolerowana przez wiatr, aż zaczęła słabo świecić. Odsłonięty fragment miał około osiemdziesięciu metrów długości, choć więcej leżało zakopanych.
Rinard się zatrzymał.
„Co to jest?” zapytał.
Marchand nie odpowiedział.
Coś w tej formacji opierało się myśleniu. Z daleka przypominała masę geologiczną. Z bliska sugerowała strukturę. Nie murowaną. Niezupełnie. Ale coś o wewnętrznej organizacji zbyt uporządkowanej jak na kamień.
Powierzchnia była pofałdowana.
Nie równomiernie, lecz rytmicznie.
Długie, pionowe bruzdy biegły wzdłuż jego długości pod warstwami mineralnego połysku. W niektórych miejscach zewnętrzna powierzchnia popękała, odsłaniając jaśniejsze wnętrze z koncentrycznymi pasmami.
Rinard podszedł pierwszy.
Położył jedną rękę na formacji.
A potem odciągnął ją.
„Co?” zapytał Marchand.
„Szczekaj” – wyszeptał.
Vasseur zaśmiał się raz. „Co?”
Rinard przykucnął przy wyrwie, gdzie formacja się rozdzieliła. Wyjął soczewkę. Wiatr szarpał mu kapelusz. Nikt się nie poruszył.
Mimo upału Marchand poczuł, jak coś zimnego przenika go przez ciało.
„Paul” – powiedział.
Rinard spojrzał w górę.
Jego twarz zwiotczała.
„To jest drewno.”
Nikt się nie odezwał.
„Jest skrzemionkowane” – kontynuował Rinard niskim, niemal nabożnym głosem. „Skamieniałe. Struktura komórkowa jest tu zachowana. Widzisz to? Słoje przyrostowe. Kambium zastąpione osadami mineralnymi. O mój Boże.”
Vasseur przeżegnał się.
Marchand podszedł bliżej.
Pęknięty koniec formacji wyłaniał się z piasku pod kątem, nie był to czysty rzaz, lecz pęknięcie. Wnętrze było pokryte słojami, owszem. Ogromne słoje, każdy pas grubości męskiej dłoni, zakrzywiające się w ukrytą masę. Kora. Twardziel. Pęknięcia wypełnione bladymi kryształami.
Drzewo.
To nie jest ściana.
To nie jest grzbiet.
Drzewo leżące na boku.
Marchand podszedł do odsłoniętej podstawy, gdzie pień najszerzej wyłaniał się z piasku. Próbował oszacować średnicę, ale mu się nie udało. Skala była błędna. Jego umysł wciąż ją zmniejszał, forsując do akceptowalnego poziomu. Przeszedł przez szerokość odmierzonymi krokami, licząc pod nosem.
Po drugiej stronie odwrócił się.
Rinard obserwował go.
„Jeszcze raz” – powiedział Marchand.
Mierzyli łańcuchem.
Raz.
Poza tym.
Wtedy Rinard dokonał niezależnego pomiaru, zaciskając szczękę i patrząc na niego z gniewem naukowca stojącego twarzą w twarz z czymś niemożliwym.
Trzydzieści jeden metrów.
Średnica.
Pień miał u podstawy trzydzieści jeden metrów szerokości.
Vasseur usiadł ciężko na piasku. „To nie może być prawdą”.
Marchand spojrzał na łańcuch pomiarowy leżący między nimi niczym dowód rzeczowy na miejscu zbrodni.
„Zmierz jeszcze raz” – powiedział.
Rinard tak zrobił.
Trzydzieści jeden metrów.
Wiatr szumiał nad równiną. Piasek szeleścił o skamieniałą korę.
Vasseur wstał gwałtownie i drżącymi rękami zaczął ustawiać kamerę.
Marchand otworzył notatnik. Przez kilka sekund nie mógł pisać. Końcówka ołówka zawisła nad kartką, bezużyteczna.
Zbudował swoje życie wokół zasady, że świat można sprowadzić do obserwacji, notacji i korekty. Góra była wzniesieniem. Rzeka była linią. Granica była współrzędną. Nawet śmierć, gdy nadeszła podczas wyprawy, można było wpisać do księgi z datą, przyczyną i miejscem.
Ale ta rzecz odmówiła redukcji.
Drzewo szersze niż dom. Szersze niż ulica. Szersze niż nawy wielu kościołów. Drzewo, które nie mogło wyrosnąć na tej pustyni, nie mogło zostać poruszone przez żadnego człowieka w znanej historii ludzkości, nie mogło istnieć bez wypaczania kategorii, w których Marchand pojmował ziemię.
Amastan stał z dala od nich, patrząc nie na pień, lecz na horyzont.
Marchand w końcu napisał:
19 kwietnia. Formacja na południe od Czarnego Grzbietu. Skamieniały pień. Średnica w odsłoniętym przekroju podstawy: 31 m. Pomiar potwierdzony przez PR. Widoczna struktura kory. Widoczne słoje przyrostowe. Obiekt niemożliwy do zidentyfikowania w znanej skali botanicznej.
Jego ręka zatrzymała się w miejscu, w którym nie było to możliwe.
Aby kontynuować czytanie, kliknij ( NASTĘPNA 》) poniżej !
